Zu den Menschen, deren Ideen den klassischen Liberalismus beeinflusst haben, gehören John Locke, Jean-Baptiste Say, Thomas Malthus und David Ricardo. Ihre Ideen zogen Adam Smiths Wirtschaft und den Glauben an Naturrecht, Utilitarismus und Fortschritt an. Im 20. Jahrhundert wuchs das Interesse am klassischen Liberalismus unter der Leitung der Ökonomen Friedrich Hayek und Milton Friedman wieder auf. Einige nennen die moderne Entwicklung des klassischen Liberalismus "neoklassischen Liberalismus", der die Notwendigkeit eines möglichst kleinen Staates für die Existenz der persönlichen Freiheit betont.