Obwohl es sehr viele Menschen tun, ist Nägelkauen wissenschaftlich noch nicht ausgiebig untersucht. Es ist daher schwierig, eindeutige Aussagen zu den Ursachen für das Knabbern an den Fingernägeln zu machen oder darüber, wie man sich das Fingernägelkauen wieder abgewöhnen kann.

Nägelkauen gehört zu den Verhaltens- und emotionalen Störungen mit Beginn der Kindheit und der Jugend. Manche Experten zählen es jedoch vor allem in seiner exzessiven Form zu den Zwangsstörungen, Impulskontrollstörungen oder – in extremen Fällen – auch zum selbstverletzenden Verhalten. Starkes Nägelkauen tritt also oft als Symptom einer psychischen Krankheiten auf.

Menschen mit folgenden Störungen neigen häufiger dazu, an den Fingernägeln zu knabbern, als andere Menschen:

• ADHS (Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung)
• Störung des Sozialverhaltens mit oppositionellem, aufsässigem Verhalten
• Tic-Störungen
• Angststörungen
• Bindungsstörungen

Die Ursachen für Nägelkauen sind häufig Anspannung, Stress und Frustration, sowie (vor allem bei Menschen mit ADHS) Langeweile und "geistiger Leerlauf". Das Nägelkauen dient dann der Entspannung und Beschäftigung. Auch "schlechte" Vorbilder können der Grund dafür sein, dass ein Kind anfängt, an seinen Fingernägeln zu kauen. Wenn also zum Beispiel die Eltern oder enge Freunde an den Nägeln knabbern, ist es nicht ungewöhnlich, dass sich ein Kind dieses Verhalten abschaut.