Für jede der fünf Auszeichnungen wird eine Organisation bestimmt, die für ihre eigene Leitung verantwortlich ist. So wird zum Beispiel der Preis für Physik und Chemie von der Königlich-Schwedischen Akademie der Wissenschaften, der Preis für Physiologie und Medizin vom Karolinska Institutet, der Literaturpreis von der Schwedischen Akademie und der Friedenspreis vom norwegischen Nobelkomitee, der 1897 speziell für diesen Zweck geschaffen wurde, verliehen. Jede dieser Organisationen hat ein eigenes Nobelkomitee, das einen Preisträger in seinem Bereich auswählt.

Das gesamte Verfahren zur Auswahl des Preisträgers besteht aus mehreren Phasen und dauert insgesamt mehr als ein Jahr. Nominierungsanfragen werden an etwa dreitausend der renommiertesten Forscher jedes Fachgebiets zur ersten Auswahl geschickt (die Listen der Nominierten und Nominierten werden dann versiegelt und fünfzig Jahre lang vertraulich behandelt). Aus der eingegangenen Liste werden etwa zweihundert mindestens mehrfach erwähnte Wissenschaftler ausgewählt, wonach jeder Ausschuss die Arbeiten dieser Wissenschaftler zur Bewertung an speziell ausgewählte Experten schickt, die die Listen auf etwa 15 Namen reduzieren. Auf der Grundlage der erhaltenen Rückmeldungen erstellt das Nobelkomitee einen Bericht, der der Königlich-Schwedischen Akademie der Wissenschaften vorgelegt wird, wo mehrere Sitzungen abgehalten werden, gefolgt von einer Schlussabstimmung.

Das Verfahren beginnt im September des Jahres vor der Preisverleihung, 13 Monate später werden die Gewinner im Oktober bekannt gegeben und der Preis selbst wird im Dezember verliehen.
Die
Entscheidungen der Nobelkomitees waren wiederholt umstritten und für die Öffentlichkeit verwirrend.
In den meisten Fällen ging es in den Debatten um Friedenspreise (z.B. den Barack-Obama-Preis, der unmittelbar nach seinem Amtsantritt nominiert wurde) und Literaturpreise und darum, ob die Preisträger die offiziellen Vergabekriterien erfüllten.