Ursprünglich wurden Abschaffer als Philanthropen bezeichnet, die, ohne direkt an politischen Aktivitäten teilzunehmen, versuchten, die Verurteilung der Sklaverei durch öffentliche Predigten und die Presse zu fördern. Auf diese Weise haben sie dazu beigetragen, die öffentliche Meinung über die Notwendigkeit der Abschaffung der Sklaverei zu beeinflussen. In den USA war die Bewegung in zwei Teile gegliedert - die meisten von ihnen glaubten, dass es notwendig sei, die Sklaverei zu bekämpfen, ohne auf Gewaltanwendung zurückzugreifen, und eine kleinere war für den Einsatz von Waffengewalt. 1816 kauften die friedlicheren Befürworter des Abolitionismus an der Küste Afrikas Land und gründeten den bis heute bestehenden Staat der "freien Farbigen" Liberia.

Abolitionisten schlossen sich nicht direkt politischen Parteien an, um für die Abschaffung der Sklaverei zu kämpfen. Sie taten dies durch öffentliches Reden und Sprechen, so dass ihr Einfluss direkt und effektiv war. 1948 wurde die Sklaverei für illegal erklärt und in der Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte dokumentiert.

Obwohl die Abschaffung der Sklaverei in den Vereinigten Staaten während des Bürgerkriegs nicht von Abschaffern initiiert wurde, bildeten sie die öffentliche Meinung in den Nordstaaten. So versuchte beispielsweise der berühmteste Abolitionist, John Brown, 1859 sogar die bewaffnete Befreiung von Sklaven.