Etwa 3000-2500 Jahre vor Christus wurde der Norden Europas von indoeuropäischen Stämmen bewohnt. Ihre Vermischung mit den lokalen Stämmen führte zu den Deutschen. Die Sprache, in der sie sprachen, trennte sich von anderen indo-europäischen Sprachen und wurde zur Grundlage für die Entstehung neuer Stammessprachen der Deutschen. Später entstand die deutsche Sprache im Zuge der Vereinigung mehrerer westdeutscher Dialekte. Die alten Deutschen wichen den Kontakten mit Rom nicht aus, es handelte sich sowohl um militärische als auch um Handels- und Wirtschaftsbeziehungen. Diese Beziehung führte zu einer lateinischen Kreditaufnahme. Die Entwicklung der deutschen Sprache ist mit zahlreichen Migrationen von Muttersprachlern verbunden. Damit basierte die deutsche Sprache auf den Dialekten des Fränkischen Stammesverbandes.

Die historische Entwicklung der mehrstämmigen germanischen Gemeinschaft führte dazu, dass zu Beginn des 11. Jahrhunderts die deutsche Nation ihre Einheit verwirklichte und Deutsch zur Muttersprache des deutschen Volkes wurde. Das deutsche Wort "Deutsch" kommt aus dem veralteten "thioda", was "die Sprache der Menschen sprechen" bedeutet. Die Infusion von gemischten ostdeutschen Dialekten und süddeutschen literarischen Traditionen vervollständigt die Bildung der Grundlage der gesamtdeutschen Literatursprache. In den zwanziger Jahren des 16. Jahrhunderts übersetzte Martin Luther, ein deutscher Theologe, das Neue Testament ins Deutsche und ein Jahrzehnt später das Alte Testament. Diese wichtigen Ereignisse haben die Entwicklung mehrerer Generationen des deutschen Volkes stark beeinflusst. Seitdem wird die deutsche Literatur in Deutschland vor allem in literarischen Werken aktiv genutzt, und seit dem siebzehnten Jahrhundert trägt der Einfluss von Kulturschaffenden und deutschen Schriftstellern zur intensiven Entwicklung des deutschen Wortschatzes, der deutschen Grammatik und des deutschen Stils bei. Literarische Sprachnormen, die vor dem 19. Jahrhundert entwickelt wurden, werden in deutschen Wörterbüchern veröffentlicht: 1781 vom Aufklärer und Philologen I. K. Adelung herausgegeben, 1852 von den deutschen Sprachwissenschaftlern, Schriftstellern und Forschern der Brüder Grimm herausgegeben. Das vom deutschen Philologen Konrad Duden herausgegebene Deutsche Rechtschreibwörterbuch der deutschen Sprache hat zur Vereinheitlichung der Rechtschreibung deutscher Wörter beigetragen, ein mehr als zwei Dutzend Mal neu veröffentlichtes und im deutschsprachigen Raum nach wie vor beliebtes Wörterbuch. Im Süden Deutschlands gibt es noch einige Dialekte, die der literarischen deutschen Sprache ähneln, während gleichzeitig mit der Entwicklung der Wirtschaft Fremdwörter, insbesondere französisches und slawisches Vokabular, in die deutsche Sprache eingedrungen sind, und durch die Entwicklung der englischsprachigen Medien und die Verwendung von Englisch als Sprache der internationalen Kommunikation eine große Zahl von englischen Anleihen entstanden ist. Die Rechtschreibreform in den neunziger Jahren dieses Jahrhunderts, die von Bundeskanzler Gerhard Schroeder durchgeführt wurde, wurde von der Mehrheit der deutschen Bevölkerung negativ wahrgenommen, und die letzten Änderungen in der Interpunktion und Rechtschreibung der deutschen Sprache wurden 2007 durch das Gesetz zur Rechtschreibreform offiziell festgelegt, was zu den "Innovationen" führte, mit denen etwa neun Dutzend Rechtschreibregeln und die meisten Interpunktionsvorschriften abgeschafft wurden. Diese künstliche Vereinfachung der deutschen Rechtschreibung zur Erleichterung des Lernens wurde von der Bevölkerung des Landes schmerzhaft aufgenommen. Nach einigen Jahren ist die Wirkung dieser Reform kaum noch wahrnehmbar, und es ist noch ein langer Weg bis zur Umsetzung und Anpassung der neuen Normen, da viele deutsche Quellen nach den alten Regeln noch existieren.