In den meisten Fällen sehen hungernde Kinder schmerzhaft dünn aus. Das heißt, der Blick ist auffallend leer. Die Knochen am Körper sind zu sehen. Da die Haut den Schädel stark strafft, wirken die Augen groß. Wenn sich die Dystrophie im Anfangsstadium befindet, wird der Magen zurückgezogen. Bei längerem Nahrungsmangel wird die Haut der Kinder trocken, die Falten werden schlaff. Es gibt fast keine subkutane Fettschicht. Das Baby sieht aus wie eine Mumie. Eine irreversible Stoffwechselstörung beginnt und damit der Tod.

Jedes Kind, das lange Zeit der normalen Ernährung beraubt wurde, egal ob in Europa, Asien oder Afrika, sieht gleich aus - geschwollener Bauch und sehr dünne Arme und Beine.