Verursacht werden sie durch Melanozyten, die Teil unserer Haut sind. Sie sind für die Produktion des Hautfarbstoffes (Melanin) zuständig und entscheiden darüber, ob wir eher ein heller oder ein dunkler Hauttyp sind. Als Schutzreaktion auf die schädliche UV-Strahlung der Sonne bilden die Melanozyten den dunklen Hautfarbstoff. Dieser legt sich um den empfindlichen Zellkern der Hautzellen, nimmt die Strahlung auf und gibt sie in Form von Wärme wieder ab. Das Melanin ist auch verantwortlich für die leichte Bräunung der Haut nach einem Tag in der Sonne.

Läuft in den Melanozyten alles normal, erhalten wir eine ebenmäßige Bräune. Bei einer Störung wird an bestimmten Stellen zu viel Melanin produziert. Die Folge: Pigmentflecken, die darum auch als "Hyperpigmentierung" bezeichnet werden.