Unter kognitiver Dissonanz versteht man einen Zustand des psychischen Unbehagens, der durch eine Kollision widersprüchlicher Vorstellungen innerhalb einer Person verursacht wird. Laut Leon Festinger wird eine Person, die mit kognitiver Dissonanz konfrontiert ist, versuchen, den Grad der Inkonsistenz ihrer Ideen zu minimieren. Solange sie das nicht tut, wird sie in einem instabilen psychischen Zustand sein. Kognitive Dissonanz tritt zum Beispiel auf, wenn man eine schwierige Prüfung zu bestehen hat und sich überhaupt nicht darauf vorbereitet. In dieser Situation werden die Spannungen mit dem Näherrücken der Prüfung nur noch zunehmen.