Konservativ bezieht sich auf Kräfte, deren Wirkung nicht von der Form der Bahn zwischen zwei Punkten (bei der Bewegung des Körpers zwischen ihnen) abhängt. Ein Beispiel für konservative Kräfte ist die Schwerkraft. Alle Kräfte, die nicht konservativ sind, werden als nicht-konservative Kräfte bezeichnet. Dazu gehören in erster Linie die sogenannten dissipativen Kräfte, zum Beispiel die Reibungskräfte, die auftreten, wenn ein Körper gegen einen anderen gleitet.

Konservative Kräfte arbeiten mit abnehmender potentieller Energie, während nicht-konservative Kräfte mit der Flugbahn der Körperbewegung arbeiten.