Die Hauptthesen des Autorenkinos wurden von Francois Truffaut in seinem Artikel "One Trend in French Cinema" vorgestellt. Der Begriff "Neue Welle" wurde 1958 erstmals im Essay "Neue Welle, Porträt der Jugend" der Journalistin Françoise Giroux (zukünftige französische Kulturministerin) erwähnt. Das Geburtsjahr der "neuen Welle" gilt als 1959, als bei den Filmfestspielen in Cannes Alain Rene "Hiroshima, my love" und Francois Truffaut "400 Strokes" läuteten. Hauptmerkmale: Protest gegen das "Vaterkino"; Ablehnung vorhersehbarer Erzählungen; Ablehnung des Genrekinos; Ablehnung des kommerziellen Kinos und der "Kassierernachrichten"; Ablehnung der Szenerie; Ablehnung der Einhaltung sozialer Rituale; Improvisation beim Drehen. Steigen Sie aus den wunderschönen Pavillons am Strand aus - die Sonne ist billiger als die Beleuchtungstechnik! Vermietung auf der Straße, oder sogar in Wohnungen. Nicht fünf Spione zu erschießen, bevor man die Wände mit verschmiertem Schlamm schmückt, sondern wahre Geschichten vor dem Hintergrund authentischer, geschabter Wände. Willst du eine Liebesszene? Als die Schauspieler zu zwingen, dumme Dialoge von Charles Spaack zu murmeln, sich an das gestrige Gurren mit deiner Frau zu erinnern oder die Schauspieler zu bitten, die richtigen Worte zu finden.

Die französische neue Welle ist eine Art Autorenkino, im Wesentlichen nicht-kommerziell, in der Richtung der späten 1950er und 1960er Jahre. Das Hauptmerkmal ist die Ablehnung des etablierten und bereits erschöpften Aufnahmestils und der Vorhersehbarkeit der Handlung. Die Regisseure der Neuen Welle sind Journalisten und Kritiker, die einen neuen Blick auf die Filmwelt in der Praxis begründet haben.