Das sagen wir nicht nur vor dem Essen, das sagen wir vor jeder (guten) Handlung. Das bedeutet so ungefähr, dass wir das mit dem Gedenken an Gott tun. Wenn wir vor dem Essen also bismillah sagen, dann weil wir im Namen Gottes, mit seiner Erlaubnis, dieses Essen bekommen haben und ihm gedenken und es in seinem Namen essen :) 

Ich habe einen Hadith herausgesucht, der es ein wenig erklärt:

Aischa -möge Allah mit ihr zufrieden sein- berichtete, dass der Prophet -Allahs Segen und Frieden auf ihm- sagte: „Wenn einer von euch etwas isst, dann soll er „Bismillah“ sagen. Und wenn er es zu Beginn vergisst, dann soll er „Bismillahi fi awwalihi wa akhirihi (Im Namen Allahs, zu Beginn und zum Schluss)“ sagen.“ Überliefert von At-Tirmidhi (1781) und Al-Albani -möge Allah ihm barmherzig sein- stufte dies als authentisch ein.