Die Energie in den Muskeln wird aus Brennstoff erzeugt, der in Sauerstoff verbrennt. Je mehr Energie benötigt wird, desto mehr Sauerstoff muss den arbeitenden Muskeln zugeführt und desto mehr Kohlendioxid muss abgeführt werden.

Ein Impuls zum Einatmen gibt Kohlendioxid. Sobald seine Konzentration im Blut die Schwelle überschreitet, wird der Reflex ausgelöst und die Lungen werden mit Luft mit Sauerstoff gefüllt. Je mehr wir laufen, je mehr Kohlendioxid in das Blut gelangt, desto häufiger wird der Reflex ausgelöst.